A lactose é um carboidrato presente no leite de vaca e seus derivados e, por isso, muito comum em nossa alimentação. Para a digestão e absorção completa da lactose, há necessidade da presença e atividade da lactase.
Alguns indivíduos apresentam dificuldades na digestão desse carboidrato, o que é denominado intolerância à lactose, e pode se manifestar clinicamente por desconforto abdominal, diarreia, sensação de estufamento e gases. Tal quadro ocorre após o consumo de alimentos que contém lactose (leite e derivados).
A deficiência de lactase ocorre normalmente em cerca de 75% dos indivíduos adultos. Sua prevalência é significativa em todo o mundo; no Brasil, estima-se que cerca de até 25% da população apresenta deficiência de lactase.